Departamento del SO de Colombia en la región Pacífica, con una extensión de
29 308 km2. Limita por el N con el dpto. del Valle del Cauca; por el E con los dptos. de Tolima, Huila y Caquetá; por el S con los dptos. de Putumayo y Nariño; por el O con el océano Pacífico. Su capital es Popayán y sus municipios más poblados son Santander de Quilichao, Bolívar, Puerto Tejada y El Tambo. Territorio: presenta siete unidades morfológicas: el sector de la cuenca del Amazonas, el valle del Patía, el macizo Colombiano, el altiplano de Popayán, la cordillera Central, la cordillera Occidental y la llanura del Pacífico; las principales alturas sobre la cordillera Central son los volcanes Sotará y Puracé y la sierra nevada de Los Coconucos, y sobre la cordillera Occidental los cerros de Guapi, Napí, Guavas y Munchique; también hacen parte del dpto. los parques nacionales naturales de Munchique y Gorgona. Tiene jurisdicción sobre la isla de Gorgona en el océano Pacífico. Clima: varía de acuerdo con el relieve desde la costa hasta las cimas de la cord. Occidental, siendo los meses de enero a febrero y de junio a julio los más secos y los meses de marzo a mayo y de septiembre a noviembre los más lluviosos; posee los pisos térmicos cálido, templado, frío y páramo. Hidrografía: se destacan los ríos Blanco, Bojoleo, Cajibío, Caquetá, Cascabel, Cascabelito, Cauca, Cofre, Curiaco, Cusiyaco, Desbatado, El Sambingo, Fraguas, Guachinoco, Guaba, Guapi, Guengué, Honda, Ismita, Mandiyaco, Mayo, Micay, Molino, Mondomo, Moras, Negro, Negro de Narváez, Ovejas, Pacayaco, Páez, Palacé, Palo, Patía, Pescador, Piedras, Piendamó, Quilichao, Robles, San Vicente, Sucio, Teta, Timbío, Timbiquí, Tunia, Ullucos y Verdeyaco, entre otros; tiene también algunas lagunas (entre ellas la de San Rafael) que, junto con algunos pequeños embalses y pantanos cubren, en total, un área aprox. de 330 ha. División política: tiene 41 municipios: Popayán, Almaquer, Argelia, Balboa, Bolívar, Buenos Aires, Cajibío, Caldono, Caloto, Corinto, El Tambo, Florencia, Guapí, Inzá, Jambaló, La Sierra, La Vega, López, Mercaderes, Miranda, Morales, Padilla, Páez, Patía, Piamonte, Piendamó, Puerto Tejada, Puracé, Rosas, San Sebastián, Santander de Quilichao, Santa Rosa, Silvia, Sotará, Suárez, Sucre, Timbío, Timbiqué, Toribío, Totoro y Villa Rica; tiene además 110 corregimientos, 478 inspecciones de policía y 75 resguardos que pertenecen a los pueblos indígenas coconuno, emberá, guambiano, inga, páez, totoró y yanacona. Indicadores sociodemográficos: tiene 1 367 496 hab. de una población mestiza, producto de tres grupos raciales: indígenas negros y blancos; su densidad es de 46,7 hab. por km2; el 48 % de la población tiene sus necesidades básicas insatisfechas; el 9 % es analfabeta, el
44 % se encuentra afiliada al sistema general de seguridad social y salud, el 10,3 % se encuentra desempleada y tiene una cobertura educativa neta del 73 %; la estatura promedio para los nacidos en 1984 es de aprox. 1,57 m (mujeres) y 1,69 m (hombres), la más baja del país junto con la de Nariño. Economía: la participación de Cauca en el PIB corresponde al 1,4 % del total nacional; los sectores económicos de mayor dinamismo son industria y alimentos; las principales actividades económicas son: agricultura (segundo productor nacional de caña; arroz, cacao, caña panelera, coco, fique, maíz, maíz mecanizado, papa, palma africana, plátano y sorgo); ganadería (principalmente vacuno que ocupa más de la cuarta parte del dpto; porcino, equino, mular, asnar, caprino, ovino); minería (oro, plata, platino, azufre, asbesto, caliza, carbón talco y yeso); pesca (atún, camarón, langostino y sardina) actividad industrial intensa (alimentos, bebidas, lácteos, papel, empaques, madera, industria azucarera e impresos para exportación). Cultura y turismo: Popayán, (donde se concentra la principal actividad cultural y académica); semana santa en Popayán, parques nacionales naturales de Gorgona, Munchique, nevado del Huila y Puracé; parque arqueológico de Tierradentro; laguna de La Magdalena; valle del Patía, entre otros atractivos turísticos. Vías de comunicación: cuenta con una red vial que comunica sus municipios entre sí (salvo Guapi y Timbiquí) y con Popayán, además de la carretera Panamericana que atraviesa el dpto. de N a S y lo comunica con Valle del Cauca y Nariño; su aeropuerto más importante es el Guillermo León Valencia (Popayán) y su principal puerto es Guapi (sobre el océano Pacífico). Historia: sus tierras se conocían con el nombre original de Pubén antes de la llegada de los españoles y estuvieron habitadas por los indígenas aviramas, bojoles, coconucos, chapanchicas, cholos, guambianos, jamundías, páez, paniquitaes, patías, pubenses, sindaguas y timbas; importantes conquistadores llegaron a estas tierras, fundando algunas poblaciones, como Sebastián de Belalcázar (Popayán en 1536); tuvo el nombre de Gobernación de Popayán, con jurisdicción sobre casi todo el occidente colombiano durante la época colonial; hizo parte del dpto. de Cundinamarca de 1819 a 1821; fue dpto. de la República de Colombia creado por Ley 25 de 1824, hasta 1831 cuando se creó la República de la Nueva Granada; fue provincia de la República de Nueva Granada creada por la Constitución redactada por el Congreso Admirable en 1830 y sancionada en 1831; fue también Estado de la Confederación Granadina creado por la Constitución de 1858 y ratificado por la de Rionegro en 1863; llegó a tener una extensión que comprendía más de la mitad del territorio nacional, desde el golfo de Urabá hasta el trapecio amazónico y parte de los Llanos Orientales, hasta 1886 cuando se volvió a la organización por dptos. ordenado por la Constitución de ese año, y ratificado con la Ley 65 de 1910; posteriormente le fueron segregados territorios para formar los dptos. de Nariño, Valle, Chocó, Caldas y Caquetá. Trece de los cabildos del norte del Cauca, pertenecientes a la cultura Páez ganaron el Premio Nacional de Paz 2000. Entre las historias de Cauca se destacan el Diccionario biográfico y genealógico del antiguo departamento del Cauca de Gustavo Arboleda (1910 y 1962) e Historia, geografía y cultura del Cauca: territorios posibles de la Univ. del Cauca (2001). Para el periodo 2001-2003 fue elegido gobernador Floro Tunubalá, el primer gobernador indígena en el país; su actual gobernador es Juan José Chaux Mosquera. Gentilicio: caucano (registrado por el Drae en referencia exclusiva a Colombia). www.gobernaciondelcauca.gov.co Ver Popayán.