Producto básico de la economía colombiana cuya explotación se realizaba en forma artesanal durante la Colonia. A partir de 1970, con el descubrimiento de yacimientos en los dptos. de Cesar y La Guajira, se inició su explotación tecnificada. Cifras: según datos de Minercol, el Igac y Ecocarbón, las reservas del país se calculan en 6 665 millones de toneladas (las más grandes en América Latina) de las cuales el 55 % se ubican en la mina de El Cerrejón Norte, la mina a cielo abierto más grande de Latinoamérica. Las exportaciones de carbón se iniciaron a mediados de los años ochenta con cinco millones de toneladas, y en 2002 ascendieron a 38,1 millones, lo que convirtió a Colombia en el principal productor de carbón térmico en América Latina y el cuarto en el mundo. Colombia participa con el 10,4 % de las exportaciones mundiales de carbón. El carbón ha sido el producto líder en este desempeño, ya que desde principios de los años noventa pasó a ocupar el tercer lugar de las exportaciones del país y el segundo a partir de 2001 (después del petróleo y antes del café). Se estima que hacia 2050 las exportaciones totales podrán alcanzar los cincuenta millones de toneladas (la mitad de las cuales provendrían de minas ubicadas en La Guajira). Para el consumo interno, específicamente de las termoeléctricas y las fábricas de cemento, se extrae carbón en los dptos. de Cundinamarca, Boyacá y Norte de Santander donde las minas son subterráneas y producen cerca de 3,5 millones de toneladas al año. Características físicas: el carbón mineral es una sustancia fósil, dura, bituminosa (que tiene betún) y térrea (de tierra), de color oscuro o casi negro, que resulta de la descomposición lenta de materia leñosa. Arde con menos facilidad que el carbón vegetal, pero genera más calor. El carbón colombiano tiene alto contenido calorífico, baja ceniza y menos del 1 % de contenido de azufre, lo que lo hace muy apetecido en los mercados extranjeros especialmente en los países europeos, EE.UU., Israel y la Comunidad Andina. Otras:las principales compañías de explotación de carbón son Drummond, Carbones Cerrejón, Cerrejón Zona Norte, Prodeco y Carbones del Caribe. Anualmente se celebra el Festival y reinado nacional del carbón en Barrancas (La Guajira), del 10 al 13 de octubre con el fin de conmemorar las Fiestas del carbón, en el marco de las Fiestas patronales de la Virgen del Pilar, y mostrar y estimular los valores artísticos, culturales y folclóricos de la región.